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    海市转回头来，望着隐匿在昏昏阴影中的黄泉营主帅，回想起出征前夜，明丽的天启夜色衬托下，方诸交代她的话语。一如既往平静，极寻常的口吻，仿佛只是要她为他关窗，或是研墨：“我要你护卫汤乾自，如同你护卫我。然而一旦我自京中寄信给你，无论内容如何，都要尽快杀了他。”

    于是，这俊秀得如同少女一般的新参将点了点头，不经心似的向主帅说道：“天命叵测，可不是么。”

    黄泉关的春夏秋三季极短，更迭分明，唯冬季冗长，漫无天日。雪一下起来就收不住，山巅雪盖渐次向苍蓝的山腰蔓伸，远望像是山脉上匆匆开了白色的花。这个冬天来得急而严苛，可见开春融雪也会尤其迟些。“今年溟朦海的候鸟，怕要四五月才会经过关上。”张承谦说。候鸟每年春秋一来一往，总要经过黄泉关。

    那时从霜还往黄泉关的路上，张承谦曾指了溟朦海给海市看。东陆人唤它溟朦海，不过是为着它夜间雾起，溟朦不现，边民又不管淡水、咸水湖泊一概叫作“海”，因此给它一个简便的名字。尼华罗商人管这个湖叫作措鄂穆博，“措鄂”即是湖海，“穆博”则是青碧之意。鹄库人叫它“库库诺儿”，意即青色之海。

    戈壁原野上，看山跑死马的事不是没有，那溟朦海看着不过三五里路似的，真要到得近前，怕是要撒马跑上小半天。海市淡淡说：“我不喜欢水。”也就没有去。只是远远烟尘里，看见黯灰的一汪水色，也不知冻上没有。自七岁后，便再没有见过海。北方的水，再怎样壮阔浩淼，也总有边际，而海没有。那无际无涯的咸苦碧水沉沉压着胸臆的记忆，令她时常夜半自噩梦中醒来，尝到自己唇边密密冷汗，是海水的味道。

    相传越过毗罗山后，再往西三千七百里，殇州的冻土平原深处，比冰炎地海更北更北的极北之地，天池山下，有一座比溟朦海更大的湖泊，唤作勃喀儿海，是候鸟夏季的麇集之地，亦是龙神居隐之处。传说前朝曾有澜州平民被飓风掠去，一直带到了勃喀儿海。那人被卷去的时候不过十九岁，逃回来的时候已是年近七十的老人，满手的指头全冻掉了，都只剩下一节两节，像是拆散了的人偶的手。然而在东陆人的想象中，所谓极北之地，也就是黄泉关罢了。

    毗罗山脉到了黄泉关，陡然错开两截，为东毗罗山脉与西毗罗山脉。西毗罗山脉位置稍北，其南麓上有一道不冻泉，毗罗河便从此发源，流向南方，最终汇入溟朦海。于是，两座高耸入云的雪峰交叠之间，便冲刷出一道“之”字形狭窄河谷。而从不冻泉源处向北，有一条艰险山峪直通山口外的红药原，这便是近两千里毗罗山脉上，唯一可交通南北之道路。虽说是河谷与山峪，仍是比平地高出三百丈，若有走熟了的向导，一日夜便可翻越。毗罗河到了稍南的东毗罗山脉河谷，即改道潜入地下，到山脚处又涌出地面，只在地面留下一段千万年前冲刷出来的四十里长的干涸河道。黄泉关即坐落于这段干涸河道上，扼住了这一要道，成为徵朝西北难攻不落的一道关口。过了毗罗山脉之后，瀚州便是一马平川，乘船南渡后，往帝都方向二千余里少有天险屏障。黄泉关一旦失守，西北瀚州便要门户大开，东陆各郡情势可危，黄泉关之要，可想而知。

    海市站在山下大营前，仰头望去。沿河谷曲折向上，夜色里燃着数十点明珠般的火光。据张承谦说，每三个时辰均有二百名兵士在关口轮值待命，另有望哨若干，分布于北面的通路上。

    “鹄库人若是遇上水草丰足的年景，拿鞭子赶他们也不肯朝南边挪一步的。可是，若是哪年旱了、冻了、牲畜遭瘟了，他们啊……就像蝗虫一样来了。”张承谦摇摇头。

    数名衣衫褴褛的孩子欢笑厮打着奔过海市身边，绕着大营口哨兵的大腿拉扯抓挠，把那哨兵夹在当中，推搡得几乎站立不稳。哨兵满脸是笑，呵斥着脏兮兮的孩子们，每个人轻轻给上一脚。海市听得那些孩子说一口陌生蛮夷语言，甚是惊奇：“军营里大半夜哪来的小蛮子？”

    张承谦只是摇头：“那些黑毛黑眼的都是迦满人，说是今年雪灾，饥寒交迫，拼死逃到我们这里来的，这几天已经到了好几拨了。”

    “就这样养在兵营里？”

    “哪儿的话，现在雪那么深，只好先留着他们，等到了千把人，便一起送去水井屯教他们谋生。”

    正说话间，关上叫喊声起，山头上有人挥舞火把。张承谦眯起眼睛瞧了瞧：“正说着，又来了一伙。你看那火把，一竖在先，来者非敌，六横在后，来者六百人。”

    海市却紧蹙了眉头放慢脚步，凝神看着身边那条从营前绕过的毗罗河。伙头带着帮厨们在河边凿开了冰面，放下水桶汲水，此时不知为什么喧闹起来。

    “怎么了？”张承谦觉察海市不曾跟上来，回头见他蹲在帮厨们身边。

    他的少年同僚匆匆赶上来，将左手心里湿淋淋的东西摊给他看。那是半截木牌子，因长年使用，已被摩挲得光滑乌润，原是刻着字的，现下只分辨得出是半个“泉”字。

    “张兄，这是……”

    张承谦脸色骤变：“这是轮值守泉眼的人的腰牌！”

    “到关上的路上，一定要经过不冻泉的吧？”

    “那是……必经之路。”张承谦转头向守门兵士下令：“举火为号，叫上面的不准开闸放人。”

    “我先带几个人上去！”海市说罢掉头便向自己营帐方向跑去。

    “慢着！”张承谦唤住了海市，“你带几个腿脚快又老练的，先去悬楼上候着，多带些箭。”

    “是！”海市已然跑远，银子般的声音穿透了夜色。

    可不要就这么死了啊。张承谦一面向中军跑去，一面默默想道。

    海市一面奔跑，一面将右手在衣襟上悄悄擦干，手心那珠白的光芒才渐渐减退，终归于无。

    海市等人一路疾奔，半个时辰不到便赶到关上。轮值的参将符义是名四十来岁的黑瘦精干汉子。听了海市匆匆将异状通报一遍，只见符义一双眉越拢越紧，沉默不语。

    “符大人？”海市微微蹙了眉，一双明丽的清水眼从战盔底下凝视着符义。

    “方大人，您请向那边看看。”符义说着，便有兵士将他们让到箭眼边上。

    海市透过巴掌大的箭眼向下窥看，不由得轻轻抽了口气。

    黄泉关依山形而建，门面极窄，却极高峻，正像是“之”字通路上的一扇门。出了关北，东为迦满，西为鹄库，放眼望去辨不出两国边界，尽是荒原，大徵立国六百七十四年来亦从未北犯。建此一关，原为通商，门幅还稍为宽阔，也才仅容两马并行。

    鹄库立国，也不过是三百余年前，帝庄、帝毋两位先帝治世年间的事。端朝年间，瀚州近宁州地界的彤云山北气候恶变，一支自称鹄库的蛮族被迫离开了他们世代居住的故土，自此流浪游牧于瀚州草原。在鹄库的传说中，他们的部族是由天马所生，而天马是龙的女儿，“鹄库”在蛮语中即是“龙孙”之意。而草原上其他的部族则轻蔑地称呼他们为“卜勃洛”，杂种的马驹儿。因鹄库人的身裁较一般蛮人更高些，又是金发碧眼，人都说他们是蛮族与夸父族、羽族分别多次混血的杂种，甚至不能算是蛮族的一支。然而这个四处流浪的部族却如同一只离群的孤狼，默默长大。在他们离开故土四百年之后，巴蓝王统领下的鹄库，已成为草原上屈指可数的强盛部族之一。有人说，巴蓝王的血管里淌着的是帕苏尔家的青铜之血、谷玄之血，他降临人世就是为了收割人命，如同东陆的农人收割稻谷。当然这终究只是谣言，青阳的帕苏尔氏早在昭武公吕归尘去世后便开始衰败，到了端朝年间，更是没落到不知去向。在巴蓝王的年代里，东陆徵朝的疆土已推进到毗罗山脉以南。鹄库部横扫瀚北、吞灭右金部、淳支部之后，继续举兵南下，数度攻入黄泉关。自那以后，为易守起见，黄泉关更将关门闸口改建为只容一人牵马而过的提闸门。

    而眼下，在那狭窄的积雪通路上，一团团浑浊的幢幢黑影佝着背，安静而紧密地挤在一起，队伍一直排到远处不可见的窅黑深处。人丛里偶有一张两张脸仰起来，面目浮白，向城楼看上一眼，也不抱什么指望似的，复又低下去淹没在黑影里。

    “那些人，是真的迦满难民，黑发黑眼。鹄库人金毛碧眼，在蛮族中是独特的一支，一眼便可以分辨，这才要挟裹了迦满人来做挡箭牌。”符义说着，站起了身，拿起手边的战盔。

    楼梯上听得脚步响，又是几名校尉随后赶来，传了汤将军令：“开闸北进，把他们顶出去。”

    “开闸北进啊……”符义脸孔黑得浑然一色，轻易看不出表情，“大队什么时候到？”

    “回符大人，大王千骑与小王千骑各领四千人，三刻后即到。”

    符义叹出一口长长的气，伸手捶着后腰，骨节喀喀一阵响动：“十三年不上红药原，身子骨都老喽。”

    一个苍凉的小声音在山壁上撞出重重回响，海市定睛看去，城楼下，从黑眸迦满少女破蔽的毡袍里，探出个小小的羊头。

    “方大人，听闻您通晓诸般武艺，其中最精的是骑与射。今年的武试高中探花，骑试与射试却是技压群雄，满场叫好。”符义走了几步，忽然回头道。

    “符大人谬赞，那是同年们谦退。”海市答道。

    “那么，悬楼便交付与方大人。叫几个好射手随方大人去。”

    “是。”海市行了礼，起身轻捷地奔了出去。

    悬楼其实并不是什么楼，不过是在黄泉关口以北两三里东侧山壁上的几个天成岩洞，只有从关内一条陡峭的壁虎路才能抵达，居高临下。说是充作箭楼之用，其实关上久无战事，根本不曾使用过，里边积存着箭矢、粗毡、桐油与少许粮水，形同废弃。

    海市领了二十名弓兵攀上悬楼，便在洞穴内隐了身形，屏息待机。南边溪谷里渐渐有些细小声响，绕出一彪人马来，皆是白袍白马，在清光照人的雪地上无声疾行，约有一百五十骑。

    “好家伙，把麒麟营拉了一小半出来。”身边卧伏着的弓兵一面用牛脂拭着弓弦，一面压低了声音说，“那些迦满人是没有活路了。”
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